La economía es una ciencia social que estudia cómo las personas y las sociedades asignan recursos escasos para satisfacer sus necesidades y deseos. Pero, ¿cómo se puede hacer ciencia con algo tan complejo y variable como el comportamiento humano? ¿Qué métodos se usan para analizar y predecir los fenómenos económicos? En este artículo, vamos a explorar el método científico aplicado a la economía, y veremos cómo se puede usar para generar conocimiento válido y confiable sobre la realidad económica.
El método científico es un proceso sistemático y riguroso que se usa en todas las ciencias para elaborar predicciones y establecer relaciones entre variables. En el caso de la economía, este método se divide en tres fases principales: observación, hipótesis y predicciones, y comprobación. Veamos cada una de ellas con más detalle.
Fase 1: Observación
En la primera fase del método científico en economía, se lleva a cabo la observación de fenómenos económicos, es decir, de hechos o situaciones que tienen que ver con la producción, el consumo, el intercambio, la distribución o la regulación de bienes y servicios. La observación nos permite recoger datos que podemos utilizar para analizar y establecer relaciones entre variables económicas, como el precio, la cantidad, el ingreso, el costo, el beneficio, la oferta, la demanda, etc.
Por ejemplo, supongamos que queremos estudiar cómo afecta el precio de la gasolina a la cantidad que la gente consume. Para hacer esto, podríamos ir a una gasolinera y registrar los cambios en la cantidad comprada cuando los precios varían. Según los datos recopilados por la Agencia Internacional de Energía, en el año 2020, el precio medio de la gasolina en Italia fue de 1,48 euros por litro, y el consumo medio de gasolina por persona fue de 0,29 litros por día. Estos datos nos permiten observar una posible relación entre el precio y el consumo de gasolina.
Fase 2: Hipótesis y predicciones
En la segunda fase del método científico en economía, se formulan hipótesis y predicciones basadas en la observación realizada en la fase anterior. Una hipótesis es una suposición sobre la relación entre dos variables económicas, que se puede expresar de forma verbal o matemática. Una predicción es una afirmación sobre lo que se espera que ocurra en el futuro, si se cumple la hipótesis.
Por ejemplo, a partir de la observación de la relación entre el precio y el consumo de gasolina, podríamos hipotetizar que existiría una relación inversa entre estas dos variables, es decir, que cuando el precio de la gasolina subiera, la gente tendería a consumir menos, y cuando el precio bajara, la gente tendería a consumir más. Esta hipótesis se puede expresar de forma matemática con la siguiente fórmula:
Qd = a ? bP
Donde Qd es la cantidad demandada de gasolina, P es el precio de la gasolina, a es una constante positiva que representa el consumo máximo de gasolina cuando el precio es cero, y b es una constante negativa que representa la pendiente de la curva de demanda de gasolina, es decir, la variación de la cantidad demandada cuando el precio varía en una unidad.
A partir de esta hipótesis, podemos hacer predicciones sobre cómo cambiará el consumo de gasolina si el precio cambia. Por ejemplo, si el precio de la gasolina aumenta en 0,10 euros por litro, podríamos predecir que la cantidad demandada de gasolina disminuyera en b × 0,10 litros por persona y por día. Si el valor de b es -0,05, esto significa que la cantidad demandada de gasolina disminuirá en 0,005 litros por persona y por día.
Fase 3: Comprobación
En la tercera y última fase del método científico en economía, se lleva a cabo la comprobación de las hipótesis y las predicciones, es decir, se verifica si se ajustan o no a la realidad económica. Para hacer esto, se utilizan diferentes métodos y herramientas, como los experimentos, las encuestas, las estadísticas, los modelos, las simulaciones, etc. La comprobación nos permite contrastar las hipótesis y las predicciones con los datos empíricos, y evaluar su validez, su fiabilidad y su aplicabilidad.
Por ejemplo, para comprobar la hipótesis y la predicción sobre la relación entre el precio y el consumo de gasolina, podríamos realizar un experimento controlado, donde se manipula el precio de la gasolina y se mide el consumo de un grupo de personas. O podríamos realizar una encuesta, donde se pregunta a un grupo de personas cuánta gasolina consumen y a qué precio. O podríamos usar datos históricos, donde se compara el consumo y el precio de la gasolina en diferentes periodos de tiempo. Cualquiera de estos métodos nos permitiría obtener datos que podemos usar para calcular el valor de las constantes a y b, y para ver si la fórmula se ajusta a los datos.
La comprobación puede tener diferentes resultados, dependiendo de la evidencia que se encuentre. Si los datos confirman la hipótesis y la predicción, se dice que se acepta la hipótesis, y se puede usar para explicar y predecir otros fenómenos económicos similares. Si los datos contradicen la hipótesis y la predicción, se dice que se rechaza la hipótesis, y se debe buscar otra hipótesis alternativa que se ajuste mejor a los datos. Si los datos son ambiguos o insuficientes, se dice que se necesita más investigación, y se deben mejorar los métodos o las fuentes de datos.
“Nuestras vidas se definen por las oportunidades, incluso las que perdemos.”– Francis Scott Fitzgerald
Más allá de los números
La economía, como cualquier ciencia, es más que solo números y fórmulas. Es una herramienta que nos permite entender y predecir el comportamiento humano en el contexto de la asignación de recursos. A través del método científico, podemos descubrir patrones y tendencias que nos ayudan a tomar decisiones informadas y a diseñar políticas efectivas.
Si te ha interesado este tema y quieres profundizar más, te recomendamos el libro “El economista camuflado” de Tim Harford, que ofrece una visión accesible y entretenida de cómo la economía afecta nuestra vida diaria.
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Recuerda, la economía está en todas partes, y entenderla puede abrirte un mundo de posibilidades.
