Imagina que estás en un ring de boxeo, frente a un oponente que te supera en fuerza y habilidad. O que estás en un campo de batalla, rodeado de enemigos que quieren acabar con tu vida. ¿Cómo reaccionaría tu cerebro ante estas situaciones de vida o muerte? ¿Qué factores determinarían tu rendimiento y tu supervivencia?
En este artículo, exploraremos cómo el cerebro humano responde durante situaciones de combate y estrés extremo. El boxeo y los soldados en combate comparten una experiencia común: el miedo. Sin embargo, la forma en que cada individuo maneja ese miedo puede marcar la diferencia entre el éxito y la derrota. En este artículo, analizaremos la parte fisiológica del cerebro y cómo afecta el rendimiento en situaciones de vida o muerte.
La respuesta fisiológica al estrés
Antes de adentrarnos en los detalles, es importante comprender cómo el cuerpo humano reacciona ante el estrés extremo. Durante situaciones de combate, el cuerpo inicia una respuesta dramática, comenzando por el sistema circulatorio. La sangre se desvía de la superficie del cuerpo hacia el núcleo, lo que provoca que la cara se vuelva pálida. Esto se debe a la vasoconstricción, que es el estrechamiento de los vasos sanguíneos. Esta respuesta tiene dos propósitos principales: prevenir hematomas y redirigir el flujo sanguíneo para mantener a la persona viva el tiempo suficiente para terminar el combate.
Para entender mejor este proceso, podemos compararlo con el de un coche que se prepara para una carrera. Cuando el conductor pisa el acelerador, el motor envía más combustible a las ruedas, lo que aumenta la velocidad y la potencia del coche. Al mismo tiempo, el motor reduce el flujo de combustible a otras partes del coche, como las luces o la radio, que no son esenciales para la carrera. De esta forma, el coche optimiza sus recursos para lograr el mejor rendimiento posible.
El papel del cerebro medio
Mientras el corazón se ocupa de la respuesta fisiológica al estrés, el cerebro medio, también conocido como el «cachorro», entra en acción. El cerebro medio es la parte del sistema nervioso central que ayuda a coordinar la información sensorial con los movimientos simples y controla el estado de alerta. En situaciones de muerte repentina y violenta, el cerebro medio se activa y se encarga de la supervivencia.
El cerebro medio se puede comparar con un perro que actúa por instinto, sin pensar ni razonar. El perro solo sabe dos cosas: atacar o huir. Cuando el perro se enfrenta a una amenaza, no se detiene a analizar la situación, sino que reacciona de forma rápida y automática. El perro puede morder, ladrar, correr o esconderse, dependiendo de lo que le dicte su cerebro medio.
El cerebro medio y la «condición negra»
Cuando el ritmo cardíaco supera las 175 pulsaciones por minuto debido a la afluencia de adrenalina por estrés, se produce lo que el experto Dave Grossman llama la «condición negra». En este estado, el cerebro medio toma el control y el pensamiento racional se ve afectado. Esto puede llevar a la parálisis en soldados que no están adecuadamente entrenados, pero aquellos que están bien entrenados probablemente actuarán para neutralizar la amenaza.
Según Grossman, autor del libro «On Killing: The Psychological Cost of Learning to Kill in War and Society», la condición negra se puede prevenir o reducir mediante un entrenamiento adecuado que prepare a los soldados para las situaciones de combate. Este entrenamiento consiste en simular escenarios realistas, repetir acciones y órdenes, y reforzar la confianza y la cohesión entre los compañeros. De esta forma, los soldados pueden automatizar sus respuestas y actuar de forma eficaz bajo presión.
La exclusión auditiva y la visión de túnel
Durante el combate, los soldados experimentan fenómenos como la exclusión auditiva y la visión de túnel. La exclusión auditiva es cuando el nervio que conecta el oído interno y el cerebro se apaga en el fragor de la batalla, lo que resulta en una pérdida temporal de la audición. La visión de túnel, por otro lado, es cuando los soldados experimentan una reducción de la visión periférica y se enfocan intensamente en un objetivo específico.
Estos fenómenos se pueden explicar por la activación del cerebro medio, que prioriza la información relevante para la supervivencia y filtra la que no lo es. Así, el cerebro medio ignora los sonidos que no son amenazantes y se concentra en los que sí lo son, como los disparos o las explosiones. Del mismo modo, el cerebro medio reduce el campo visual y se enfoca en el enemigo o el aliado más cercano.
La exclusión auditiva y la visión de túnel pueden tener ventajas y desventajas en el combate. Por un lado, pueden ayudar a los soldados a actuar con rapidez y precisión, sin distraerse con estímulos irrelevantes. Por otro lado, pueden limitar la conciencia situacional y la capacidad de comunicación, lo que puede generar errores o accidentes.
El fenómeno del tiempo a cámara lenta
Un fenómeno interesante que Grossman menciona es el del tiempo a cámara lenta. Este fenómeno ocurre cuando los soldados perciben que el tiempo se ralentiza durante el combate, lo que les permite ver y reaccionar a los detalles más pequeños. Por ejemplo, algunos soldados han afirmado haber visto las balas volar por el aire, o haber esquivado los golpes de sus oponentes con facilidad.
El fenómeno del tiempo a cámara lenta se debe a la liberación de una hormona llamada noradrenalina, que aumenta el estado de alerta y la memoria. La noradrenalina hace que el cerebro procese más información por segundo, lo que crea la ilusión de que el tiempo se alarga. Este fenómeno puede ser beneficioso para los soldados, ya que les permite tomar mejores decisiones y ejecutar acciones más complejas en situaciones críticas.
Cómo mejorar el rendimiento bajo estrés
Ahora que ya sabes cómo el cerebro humano responde ante situaciones de combate y estrés extremo, es posible que te preguntes cómo puedes mejorar tu rendimiento bajo estas condiciones. A continuación, te ofrecemos algunos consejos:
- Respira profundamente: Una de las formas más sencillas y efectivas de reducir el estrés y el miedo es respirar profundamente. La respiración profunda ayuda a relajar el cuerpo y la mente, y a oxigenar el cerebro. Según un estudio de la Universidad de Stanford, la respiración profunda activa un conjunto de neuronas en el cerebro que controlan la ansiedad.
- Entrena tu mente: Al igual que el cuerpo, la mente necesita entrenamiento para afrontar situaciones de estrés. Una forma de entrenar la mente es mediante la meditación, que mejora la atención, la concentración, la memoria y la regulación emocional. Según un estudio de la Universidad de Harvard, la meditación puede cambiar la estructura del cerebro y aumentar la materia gris, que está relacionada con el aprendizaje y la inteligencia.
- Visualiza el éxito: Otra forma de preparar la mente para el estrés es visualizar el éxito. La visualización consiste en imaginar mentalmente el resultado deseado de una situación, con el mayor detalle posible. La visualización ayuda a aumentar la confianza, la motivación y el rendimiento. Según un estudio de la Universidad de Chicago, los atletas que visualizaron su éxito tuvieron un rendimiento similar al de los que practicaron físicamente.
- No te dejes llevar por los mitos: Existen muchos mitos sobre el estrés y el combate que pueden afectar negativamente a tu rendimiento. Por ejemplo, algunos creen que el estrés siempre es malo, pero en realidad el estrés puede tener efectos positivos, como mejorar la creatividad, la resiliencia y la inmunidad. Otro mito es que el miedo es un signo de debilidad, pero en realidad el miedo es una emoción natural que puede ayudarte a estar alerta, a tomar mejores decisiones y a superar tus límites.
“No es el estrés lo que nos mata, es nuestra reacción al mismo.” – Hans Selye
El camino hacia la resiliencia
El cerebro humano es una maravilla de la adaptación. En situaciones de combate y estrés extremo, se activan mecanismos de supervivencia que nos permiten luchar o huir. Pero, ¿qué sucede después? ¿Cómo podemos recuperarnos y aprender de estas experiencias?
La resiliencia es la capacidad de recuperarse de las adversidades y salir fortalecido de ellas. Es un tema que ha sido ampliamente estudiado en psicología y neurociencia. Si te interesa profundizar en este tema, te recomendamos el libro “La resiliencia: aprender a superar la adversidad” de Lisa Lisson. Este libro ofrece una visión inspiradora y práctica de cómo podemos cultivar la resiliencia en nuestras vidas.
Además, si quieres entender mejor cómo funciona nuestro cerebro en situaciones de estrés, te sugerimos el curso “El cerebro bajo estrés” disponible en Coursera. Este curso, impartido por expertos en neurociencia, te proporcionará una comprensión profunda de cómo nuestro cerebro responde al estrés y cómo podemos manejarlo de manera efectiva.
Finalmente, si buscas una forma de relajarte y reducir el estrés, te recomendamos la aplicación de meditación “Headspace”. Esta aplicación ofrece una variedad de meditaciones guiadas que te ayudarán a calmar tu mente y a manejar mejor el estrés.
Recuerda, el combate y el estrés extremo son solo una parte de la experiencia humana. Con las herramientas adecuadas y el conocimiento, podemos aprender a manejar estas situaciones y a cultivar la resiliencia en nuestras vidas. ¡Adelante!
