China es actualmente una de las mayores potencias económicas y tecnológicas del mundo. Sin embargo, esta situación no siempre fue así. Durante siglos, China se quedó rezagada en la carrera por el desarrollo, mientras que Europa experimentaba la Revolución Científica y la Revolución Industrial. ¿Qué sucedió para que China perdiera el liderazgo que tenía en la antigüedad? ¿Qué factores explican su retroceso histórico?
El declive de la flota naval china
En el siglo XV, China era una potencia marítima y militar. Bajo el mandato del emperador Yongle de la dinastía Ming, una flota naval china compuesta por 62 grandes barcos, llamados “barcos del tesoro”, realizó siete expediciones a gran escala, explorando desde los mares del sur de China hasta el golfo Pérsico. Estas expediciones, lideradas por el almirante Zheng He, tenían fines comerciales, diplomáticos y militares, y demostraban la superioridad tecnológica y cultural de China sobre el resto del mundo.
Sin embargo, en el siguiente siglo, las expediciones cesaron por completo. El siguiente emperador chino, Xuande, impuso una prohibición total a los viajes entre países en barco, lo que resultó en la quema de más de 3,500 navíos. Esta prohibición duró 400 años y dejó a China prácticamente aislada de los asuntos internacionales. Como resultado, China perdió acceso a las innovaciones más recientes de la época y se estancó económicamente.
¿Por qué el emperador chino tomó esta decisión tan drástica? Algunos historiadores argumentan que fue por razones políticas, ya que el emperador temía que las expediciones fueran una amenaza para su poder y autoridad. Otros historiadores sostienen que fue por razones económicas, ya que el emperador consideraba que las expediciones eran demasiado costosas y que no aportaban beneficios suficientes. Otros historiadores afirman que fue por razones culturales, ya que el emperador creía que China era el centro del mundo y que no necesitaba interactuar con otras civilizaciones.
Sea cual sea la razón, lo cierto es que la prohibición de los viajes en barco fue un grave error histórico para China, ya que la privó de la oportunidad de aprender, intercambiar y enriquecerse con otras culturas y conocimientos. Mientras que Europa se lanzaba a la exploración y el descubrimiento de nuevos continentes, recursos y mercados, China se encerraba en sí misma y se conformaba con lo que tenía. Esta decisión tuvo consecuencias nefastas para el desarrollo económico y tecnológico de China, que se vio superada por otras potencias que aprovecharon las ventajas del comercio internacional y la innovación científica.
Problemas económicos y políticos
Además del aislamiento causado por la prohibición de los viajes en barco, China también enfrentó problemas económicos y políticos que lastraron su desarrollo tecnológico. Uno de los principales problemas fue la escasez de tierras disponibles para sustentar la producción de alimentos en comparación con una población en constante crecimiento. Esto llevó a una abundancia de mano de obra barata y salarios bajos, lo que desincentivó la inversión en automatización y tecnología. Mientras que Europa experimentaba la Revolución Industrial, China se quedó rezagada, utilizando tecnologías más primitivas y menos eficientes.
Además, muchos emperadores chinos fueron hostiles al libre comercio, los derechos de propiedad y la libertad de expresión. Esto resultó en un bajo emprendimiento, poca innovación y poca actividad empresarial en China. En lugar de una iniciativa privada, existían monopolios estatales que controlaban los principales productos de consumo y el comercio exterior.
El sistema político chino también jugó un papel importante en su estancamiento. China era un feudalismo burocrático, donde el emperador tenía un poder absoluto y no había competencia política significativa. Esto significaba que las órdenes del emperador no podían ser desafiadas, lo que limitaba la capacidad de tomar decisiones económicas y políticas efectivas. Además, el sistema político chino era muy corrupto e ineficiente, lo que generaba descontento social y rebeliones frecuentes.
El examen imperial y la homogeneización cultural
Otro factor importante que contribuyó al estancamiento de China fue el sistema de examen imperial y la homogeneización cultural. El examen imperial era un método de selección de los funcionarios del gobierno, basado en el conocimiento de los clásicos confucianos. Este sistema tenía la ventaja de promover el mérito y la educación, pero también tenía el inconveniente de desalentar el pensamiento crítico y creativo. Los candidatos al examen imperial debían memorizar y recitar textos antiguos, sin cuestionarlos ni interpretarlos. Esto creaba una mentalidad conservadora y dogmática, que impedía el avance de la ciencia, la medicina y la tecnología en China.
La homogeneización cultural era el proceso de imposición de una cultura única y uniforme en todo el territorio chino, basada en los valores y las normas del confucianismo. Este proceso tenía la ventaja de crear una identidad nacional y una cohesión social, pero también tenía el inconveniente de reprimir la diversidad y la creatividad. Las minorías étnicas, religiosas y lingüísticas eran marginadas y discriminadas, y se les obligaba a asimilar la cultura dominante. Esto creaba una atmósfera de intolerancia y conformismo, que impedía el intercambio de ideas, experiencias y conocimientos en China.
Posibles soluciones
¿Qué podría haber hecho China para evitar o superar su estancamiento histórico? ¿Qué podría hacer China para prevenir o revertir su estancamiento actual o futuro? Estas son algunas posibles soluciones que podrían haber ayudado o podrían ayudar a China a mejorar su situación económica y tecnológica:
• Fomentar el comercio internacional y la cooperación con otras naciones, aprovechando las oportunidades de aprendizaje, intercambio y enriquecimiento mutuo que ofrece la globalización.
• Invertir en educación, investigación y desarrollo, promoviendo el pensamiento crítico, creativo e innovador, y apoyando a los emprendedores, los inventores y los científicos que generan nuevos conocimientos y soluciones.
• Respetar los derechos humanos, la democracia y el estado de derecho, garantizando la participación, la representación y la transparencia de los ciudadanos, y combatiendo la corrupción, la opresión y la injusticia.
• Valorar la diversidad cultural, étnica, religiosa y lingüística, reconociendo y protegiendo la identidad y la expresión de las minorías, y fomentando el diálogo, la tolerancia y el respeto entre los diferentes grupos.
“El cambio es la ley de la vida. Y aquellos que solo miran al pasado o al presente probablemente se perderán el futuro.” – John F. Kennedy
Reflexiones y Recomendaciones
La historia nos lleva a reflexionar sobre las decisiones que tomamos y cómo estas pueden afectar nuestro futuro. China es un claro ejemplo de cómo el aislamiento y la resistencia al cambio pueden frenar el progreso y el desarrollo.
Si te ha interesado este tema y quieres profundizar más, te recomendamos los siguientes recursos:
«Why the West Rules – for Now: The Patterns of History, and What They Reveal About the Future» de Ian Morris. Este libro ofrece una visión profunda de cómo las decisiones políticas y culturales pueden influir en el desarrollo de una civilización.
«Understanding China: The Political and Cultural History of China» disponible en Coursera. Este curso te permitirá entender mejor la historia y la cultura de China, y cómo estas han influido en su desarrollo económico y tecnológico.
Recuerda, el conocimiento es poder. Aprender de la historia nos permite evitar repetir los mismos errores y nos ayuda a tomar decisiones más informadas para nuestro futuro. ¡Feliz aprendizaje!
